Le gnomon est un instrument astronomique, non pas dans son sens figuré, à savoir que son acquisition atteindrait des sommets, mais bien dans son sens littéral, à savoir son domaine d’utilisation, l’astronomie. Il s’agit le plus simplement du monde d’un bâton planté dans la terre, dont l’angle et la longueur de l’ombre portée apportent des indications sur les déplacements du soleil sur la voûte céleste. Utilisé en Chine tout autant qu’en Occident depuis l’Antiquité, il a servi un certain Pythéas le massaliote dans son exploration des Iles Britanniques au IV ème siècle av. J.-C (https://www.livescience.com/first-western-description-british-isles?). Ce que l’on ne sait pas avec précision, c’est s’il a lui même caboté en remontant le long des côtes après avoir franchi les colonnes d’Hercule, s’il a embarqué sur les côtes de la Manche, enfin s’il n’était que simple passager. Néanmoins il est l’illustre auteur de deux ouvrages le Ὠκεανοῦ et le Περίοδος γῆς dont il ne reste que quelques fragments. Hérodote et Thucydide considérés comme les premiers parmi les historiens/géographes n’ont malheureusement pas pu en parler pour cause d’antériorité. Et parmi ceux qui le site Strabon l’accuse de mensonge tandis que Pline l’Ancien lui accorde crédit. Quoiqu’il en soit, c’est bien grâce au gnomon qu’il a pu réaliser un certain nombre de calculs astronomiques. Peut-être commerçant, il n’en a pas moins fait preuve d’un esprit curieux et suffisamment scientifique pour donner des mesures de latitude, décrire les marées, apporter des preuves de la rotondité de la terre. C’est certainement la raison pour laquelle la Nasa l’a utilisé lors de la mission spatiale Apollo 17 en 1972, et en décembre 2018, lors d’une autre mission vers Mars. Certaines inventions ne prennent pas une ride et leur auteur n’en saura jamais rien !
