Connue sous le nom de Peste de Justinien, cette épidémie a été rendue en partie responsable de l’arrêt de la reconquête de l’ancien empire romain autour de la mer Méditerranée que l’empereur Justinien avant entreprise dés le début du VI° siècle. Il s’agit probablement de la première épidémie du haut Moyen Age, d’autres suivront en particulier celle de la peste noire du XIV° siècle. Mais jusqu’à cette récente étude (Black Death may have scuppered Roman Empire, http://www.newscientist.com/article/dn24948?cmpid=NLC%7CNSNS%7C2014-0130-GLOBAL&utm_medium=NLC&utm_source=NSNS&#.Uu5Awj15NOI), les historiens ne s’entendaient pas sur la nature de ce fléau. Le séquençage de l’ADN de deux squelettes bavarois a permis de vérifier qu’il s’agissait bien de Pasteurella pestis nommée plus tard Yersinia pestis, en hommage à Yersin qui en fit la découverte en 1894. Pourtant tout n’est pas résolu pour autant. D’une part dans la famille des Yersinia, la forme allemande du VI° siècle pourrait s’être éteinte sans descendance, celle du XIV° siècle étant différente. D’autre part, la contagiosité primitive semble bien supérieure en terme de propagation que celle des épidémies suivantes, d’où l’hypothèse (à vérifier) qu’il existait peut-être une association avec un second germe. L’écheveau du genre Yersinia pestis n’est pas encore débrouillé dans sa totalité, il se pourrait même qu’une nouvelle épidémie en ralentisse le dévidage !
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