Le mot cellule apparut au XVIIème siècle, fruit de l’observation du liège végétal par Robert Hooke, qui décrivit de petites cellules, parce que lui ayant évoqué de petites chambres régulières. Il fallut de nombreuses études pour qu’au XIXème siècle Schwann établissent la communauté d’organisation dans le règne animal et le règne végétal, celle-ci reposant sur UNE structure : la cellule. Celle-ci devient dès lors le pilier de la biologie : elle est l’Unité de base de la vie qui constitue tout organisme, animal ou végétal. En 2023, une estimation propose le chiffre de trente six mille milliards de cellules dans le corps humain parmi lesquelles on distinguerait deux cents types différents. D’où la question en 2024, comment définit-on la cellule : What is a cell type, really? Et alors se révèle toute la complexité de la question parce qu’elle repose sur le terme même de définition. Qu’est-ce que définir ? Selon le dictionnaire de l’Académie Française : “Déterminer avec précision et clarté l’ensemble des caractères d’une chose “. Il semble difficile d’être à la fois précis et clair tant le nombre des caractères cellulaires s’accroissent parallèlement au développement des techniques utilisées pour les étudier. Le chercheur biologiste va de découvertes en découvertes au fur et à mesure où ses instruments d’étude se complexifient. Quelques exemples seront convaincants en allant chronologiquement du plus simple au plus compliqué : la forme, les marqueurs moléculaires, la fonction, le séquençage d’ARN à cellule unique et dernière étape mais peut-être pas ultime, les marqueurs moléculaires fonctions de la place d’une cellule dans les tissus, ce qui fait passer le nombre de types différents de deux cents à plus de cinq mille ! Dès lors quelle est LA question à laquelle il n’a pas encore été répondu : produire un nouvel atlas, promouvoir des thérapeutiques adaptées, reconnaître quelle est l’unité de base de la vie ?
