Le mot cellule apparut au XVIIème siècle, fruit de l’observation du liège végétal par Robert Hooke, qui décrivit de petites cellules, parce que lui ayant évoqué de petites chambres régulières. Il fallut de nombreuses études pour qu’au XIXème siècle Schwann établissent la communauté d’organisation dans le règne animal et le règne végétal, celle-ci reposant sur UNE structure : la cellule. Celle-ci devient dès lors le pilier de la biologie : elle est l’Unité de base de la vie qui constitue tout organisme, animal ou végétal. En 2023, une estimation propose le chiffre de trente six mille milliards de cellules dans le corps humain parmi lesquelles on distinguerait deux cents types différents. D’où la question en 2024, comment définit-on la cellule : What is a cell type, really? Et alors se révèle toute la complexité de la question parce qu’elle repose sur le terme même de définition. Qu’est-ce que définir ? Selon le dictionnaire de l’Académie Française : “Déterminer avec précision et clarté l’ensemble des caractères d’une chose “. Il semble difficile d’être à la fois précis et clair tant le nombre des caractères cellulaires s’accroissent parallèlement au développement des techniques utilisées pour les étudier. Le chercheur biologiste va de découvertes en découvertes au fur et à mesure où ses instruments d’étude se complexifient. Quelques exemples seront convaincants en allant chronologiquement du plus simple au plus compliqué : la forme, les marqueurs moléculaires, la fonction, le séquençage d’ARN à cellule unique et dernière étape mais peut-être pas ultime, les marqueurs moléculaires fonctions de la place d’une cellule dans les tissus, ce qui fait passer le nombre de types différents de deux cents à plus de cinq mille ! Dès lors quelle est LA question à laquelle il n’a pas encore été répondu : produire un nouvel atlas, promouvoir des thérapeutiques adaptées, reconnaître quelle est l’unité de base de la vie ?
“Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué” le plus célèbre des aphorismes shadokiens relève d’une réalité de tous les jours. Il s’applique de plus à la définition même de type cellulaire et avec encore plus d’acuité à la population neuronale humaine. Ce fut une vraie bataille que de faire accepter le concept de cellule comme unité fondamentale de tous les êtres vivants. Il a fallu attendre presque deux cents ans pour que la cellule découverte par Hooke acquiert son statut d’universalité grâce à Schwann. Au niveau des organismes multicellulaires (eucaryote) la cellule répond à un patron qui convient à toutes avec des adaptations menant à la définition du type cellulaire, transformant le prêt à porter en un sur mesure. Mais aujourd’hui le concept même de type cellulaire unique doit être revu à la hausse. La différenciation qui permet la mise en place d’une cellule adaptée en lieu et place à son rôle serait beaucoup plus compliquée encore qu’il n’y parait : c’est ce qui est montré au niveau des neurones (Advancing Techniques Reveal the Brain’s Impressive Diversity,
Quelle serait la meilleure définition de l’humain, s’il devait en exister une, puisque l’on voit reculer les frontières qui avaient été érigées entre les espèces animales et l’homo sapiens sapiens. C’est avec Prométhée, ayant du réparer les erreurs de son frère Épiméthée, que la race humaine s’est distinguée par l’utilisation qu’elle avait su faire du feu qui lui avait été offert. On a depuis, proposé plusieurs “définitions” à commencer par celle de Platon pour qui “l’homme serait un bipède sans plume“. A l’opposé on ne peut passer sous silence celle qui fait de l’homme “le seul être vivant ayant connaissance de sa finitude“. Mais il pourrait exister également une autre possible distinction, celle qui fait de l’homme le suprême prédateur. Si la célèbre formule de Hobes “Homo homini lupus est“ laisse à entendre que le loup, tel l’homme, attaque son semblable pour le plaisir, on peut être tenté de chercher à prouver cette assertion. C’est le propos de “Do Animals Murder Each Other?” (
MORT (def) : énonciation des attributs qui distinguent une chose, qui lui appartiennent à l’exclusion de toute autre ((Littré, Gallimard/Hachette, 1967)). Ce n’est pas sans raison que définitif, qui termine une chose, est un mot de la même famille. De même que la mort met un terme à la vie terrestre (ce qui ne peut être mis en doute), de même la définition doit mettre un terme à toute discussion concernant le sens du mot concerné. Or s’il est un mot dont la définition, malgré ce que l’on pourrait croire, évolue avec le temps c’est le mot même de mort. Ainsi distingue-t-on plusieurs morts puisqu’elle peut être dite : médico légale, cérébrale, biologique … Et même en ne considérant que le versant physiologique, on voit qu’il n’existe pas un instant t où cesse toute activité biologique mais une succession d’instants jusqu’à une cessation complète. Ainsi vient-il d’être mis en évidence la persistance de certains gènes jusqu’à quarante huit heures après le décès (Hundreds of genes seen sparking to life two days after death, 